Natuurlijk gedrag met Peter’s Farm
In het bijzondere cultuurlandschap Maasheggen – een mozaïek van heggen én Unesco-erfgoed - heeft Thieu Derks vlakbij de Maas een bedrijf met 820 kalveren. Samen met zijn vrouw Doreth en vier kinderen heeft hij een mooi bedrijf opgebouwd mét onderscheidend concept: Peter’s Farm van de VanDrie Group. Daarbij worden de kalveren gehouden met veel extra aandacht voor welzijn; elke Peter’s Farm-stal heeft het Beter Leven keurmerk van de Nederlandse Dierenbescherming. “Toen we in 1993 op deze locatie kwamen was het nog een gemengd bedrijf met varkens, maar in 1997 kozen we vol overtuiging voor kalveren én Peter’s Farm”, vertelt Derks. 
“Peter’s Farm was toen nog nieuw. We waren pioniers die in het diepe sprongen, maar we zagen het helemaal zitten en wilden er vol voor gaan. In een tijdsbestek van negen jaar hebben we onze drie stallen compleet gerenoveerd en klaar gemaakt voor het nieuwe concept.” Veel van het Peter’s Farm-concept sprak en spreekt Derks aan. “De kalveren lopen in grote kuddes en bij ons zijn dat groepen tot wel 80 dieren. Die manier van kalveren houden past bij ons”, aldus Derks, die in de grote hokken makkelijk tussen zijn dieren kan lopen. “Je ziet vooral veel natuurlijk gedrag met rangordes in de kudde. Dat is mooi om te zien. De dieren kunnen daarnaast overal in de stal lopen en er zijn skippyballen, borstels, likstenen en fopspenen. Er is onbeperkt ruwvoer en water.” In de goed mechanisch geventileerde stallen is daarnaast opvallend veel daglicht. Derks: “Het is een fijne werkomgeving en kalveren krijgen meer spiermassa door de extra beweging. Zo wordt het vlees nog malser en smakelijker en krijg je het kenmerkende premium kalfsvlees van Peter’s Farm.”
Open staan voor de samenleving
Kenmerkend voor Derks is zijn open houding. Hij zoekt op verschillende manieren contact met de samenleving. Zo is hij één van drie Peter’s Farm-kalverhouders die een webcam in de stal heeft hangen. “Die staat elke dag van negen tot vijf uur aan en geïnteresseerden kunnen dan precies het natuurlijk gedrag van onze kalveren zien. Transparantie is belangrijk”, aldus Derks. Om diezelfde reden sloot de kalverhouder zich jaren geleden al aan bij de plaatselijke VVV. Er loopt een toeristische fietsroute langs zijn bedrijf. “Mensen kunnen dan vanuit een groot luik in onze stal kijken”, vertelt Derks. “Als ik meer tijd heb leid ik mensen ook rond in de stal. Dan vertel ik op een luchtige manier het eerlijke verhaal van onze mooie sector en dat wordt zeer gewaardeerd. Bezoekers stappen de stal altijd positief uit. Ik vind het leuk om te doen. Het hoort bij mijn vak, vind ik.”
Opvallend is de livestream die Derks biedt van een ooievaarsnest op amper 25 meter van zijn stallen. “Ook dat is weer een meerwaarde. Bezoekers zien de fraaie omgeving waarin deze Peter’s Farm is gelegen.”
Onze webcam staat elke dag van negen tot vijf uur aan en geïnteresseerden kunnen dan precies het natuurlijk gedrag van onze kalveren zien. Transparantie is belangrijk - Thieu Derks
Altijd op zoek naar samenwerking
Derks zoekt als kalverhouder graag de samenwerking. Het typeert hem. Zo organiseert hij elk jaar in september festival In den boomgaard. Op zijn eigen terras bij een perenboomgaard is er dan livemuziek, een kampvuur en een barbecue met streekproducten van hemzelf en collega-boeren. “We bieden allemaal producten van slagerskwaliteit en daar hoort ook ons eigen heerlijke Peter’s Farm kalfsvlees bij.”
Een ander samenwerkingsverband – dineren op de pont – is bovendien bijzonder. De pont over de Maas wordt dan in de zomer als luxe restaurant ingericht en losgekoppeld. Wat volgt is een unieke boottocht over de rivier bij zonsondergang. Derks: “In een prachtige omgeving kunnen mensen dan ons lekkere kalfsvlees en andere streekproducten eten.” De samenwerking staat daarbij centraal. “We doen het samen en versterken elkaar. Daar geloof ik in. Voor mij is de essentie beleving; een mooi stuk kalfsvlees én een gezonde leefomgeving.”
Brabantse worstenbroodjes van kalfsvlees
Die beleving komt terug in de kleine nostalgische boerenwinkel van Derks. Veel houten kratjes, streekproducten van collega-boeren, maar de Brabantse worstenbroodjes van eigen kalfsvlees stelen de show. Ze zijn een eigen concept van Derks en de lokale bakker in Mill. “Gewone worstenbroodjes zijn vaak een mix van rund- en varkensvlees, maar bij ons is het gehakt van puur kalfsvlees en dat vraagt om een specifieke bereiding.” Derks verkoopt de worstenbroodjes al bijna vijftien jaar en ze zijn een succesnummer. De verkoop neemt nog steeds jaarlijks toe en reacties zijn positief. “Klanten blijven terugkomen. Ze waarderen de bite en vinden worstenbroodjes van kalfsvlees erg smaakvol.” Inmiddels biedt Derks veel kalfsvleesproducten aan en dat varieert van kalfsoesters en zwezerik tot schnitzel of gehakt. “Het is: u vraagt, wij draaien”, zegt Derks. “Kalfsvlees is misschien niet het bekendste vlees in Nederland, maar het is een prachtig product; mager en gezond. Daar maak ik me graag sterk voor.” Dat kalfsvlees wordt bovendien duurzaam geproduceerd. De zonnepanelen op de staldaken van Derks wekken zoveel energie op dat hij energieneutraal is. Ook is er een biomassaketel. Derks: “Die draait op houtpellets waarmee ik ons woonhuis en het water voor de kalveren verwarm. Het past allemaal precies in het bedrijfsverhaal dat we graag willen vertellen.”
