De basisregels voor het dierenwelzijn in het productieproces zijn vastgelegd in een Europese dierenwelzijnsverordening. Maar Ameco gaat verder: het bedrijf hanteert bijvoorbeeld cameratoezicht om continu gedragingen te monitoren, schoolt actief medewerkers in diergedrag en richtte de stal waar de runderen aankomen na transport op een bijzondere manier in.
Dit laatste is écht bijzonder, vertelt Mike van Aalst ons. Mike is Animal Welfare Officer (AWO) bij Ameco. “We waren het eerste vleesverwerkende bedrijf in Nederland dat ervoor koos om gebruik te maken van de ideeën van de Amerikaanse zoöloog en dierenactivist Temple Gradin in de wachtstal.” Gradin is hoogleraar aan de universiteit in Colorado in de Verenigde Staten, en kan zich, naar eigen zeggen, door haar autisme en hoogbegaafdheid goed inleven in runderen. Haar stelling luidt dat veel meer gekeken moet worden naar het natuurlijke gedrag van runderen, ook in slachterijen. Door de wereld van een rund beter te begrijpen, kunnen we de omgeving van een rund beter afstemmen op zijn visuele vermogen. Als we begrijpen wat een rund ervaart, wordt het makkelijker om stressfactoren in de stal te vinden en weg te nemen. Eén van haar uitvindingen is de gebogen wachtstraat.
Mike: “Voor het oplettend oog zijn Grandin’s ideeën in de wachtstal van Ameco goed terug te zien. De op het eerste gezicht wat kille betonnen wanden naast het looppad voor de runderen zorgen voor weinig tot geen afleiding. De buiging in de wachtstraat leidt er toe dat zicht beperkt wordt, waardoor runderen kalm blijven. Ook speelt het goed in op het dierlijke instinct, namelijk het gevoel in een cirkel terug te lopen naar waar ze vandaan kwamen.” Runderen zien maar ongeveer 30 procent van wat de meeste mensen zien. Ze hebben echter wel een blikveld van 330 graden. Licht of donkerte; herkauwers nemen de verschillen extremer waar. Hun ogen hebben meer tijd nodig om aan te passen aan verschillen van licht. Daarnaast is een lichte verhoging merkbaar in de gang. “Runderen lopen liever omhoog”, merkt Mike op.
Bij Ameco zijn vier Animal Welfare Officers aangesteld: medewerkers die de complete focus hebben op de borging van dierenwelzijn. Om ‘op stal’ te mogen werken, moeten de stalmedewerkers verplicht de training ‘Dierenwelzijn’ afronden bij de SVO vakopleiding Food. Om aangesteld te worden als Animal Welfare Officer wordt deze kennis verder verdiept met een opleiding gerelateerd aan de Universiteit van Bristol. Mike: “Het kennen van diereigen gedrag is cruciaal, door het volgen van de opleiding in Bristol kunnen we beter anticiperen op de dieren in onze stal.”
Uit de woorden van Mike blijkt het besef van de verantwoordelijkheid die hij en zijn collega’s dragen: “We moeten rekening houden met ieder aspect en doen wat we kunnen: we werken immers met levende dieren.” Even valt een stilte: “Is het je opgevallen dat je hier weinig anders hoort dan alleen de runderen? Lawaai wordt vermeden omdat dit stress kan veroorzaken.”
We moeten rekening houden met ieder aspect en doen wat we kunnen: we werken immers met levende dieren. - Mike van Aalst
Kennis en een juiste inrichting blijken dé combinatie om dierenwelzijn te borgen. Mike: “Het versterkt elkaar absoluut.” Over het effect is Mike zeker te spreken: “We ontvangen de runderen in een ultramoderne omgeving die aan de hand van de nieuwste inzichten op het gebied van dierenwelzijn is ingericht. Zo kunnen wij als stalmedewerkers en Animal Welfare Officers ook beter ons werk uitvoeren.” Dat bewijst een blik in de wachtstal. De runderen lopen zelfstandig, een aansporing blijkt amper nodig. Mike rond af: “Rust is het sleutelwoord, dat bereiken we met kundig collega’s en een goed ingerichte omgeving. Dit zorgt ervoor dat we met respect voor het dier ons werk kunnen uitvoeren.”